所謂不動產，是指不改變原來的性質和形體，不能移動的財產，如土地、房屋等;所謂動產，是指不需要改變原來的性質和形體就可以移動的財產，如現金、金銀首飾等。繼承的遺產如果是動產，就適用被繼承人的住所地法律，但這里沒有明確是被繼承人的哪個住所地。由于在國際交往中，人的住所地是經常發生變動的，甚至一個人有幾個住所，所以我國《民法通則》在《涉外民事關系的法律適用》一章中第一百四十九條規定“遺產的法定繼承，動產適用被繼承人死亡時住所地法律。”這樣就把住所地規定為“死亡時的住所地。”

如果是不動產，就適用不動產所在地國家的法律。我國《繼承法》所以對涉外繼承案件作出專條規定，是因為涉外繼承往往涉及兩個或者兩個以上不同國家的不同法律，在法律適用上必發生法律沖突，需要調整法律沖突的規范，決定依哪國法律繼承遺產才為有效。這種調整法律沖突的規范，在國際上通用的是“屬地原則”和“屬人原則”。

所謂“屬地原則”，是指按照遺產所在國法律處理的原則;所謂“屬人原則”，是指按照被繼承人生前所在國法律處理的原則。根據法律沖突規范明確規定的涉外繼承案件應當適用的法律，就叫“準據法”。這樣，一方面使有關的國家取得了對某些涉外繼承案件的管轄權，而沒有管轄權的國家無權處理，這些國家的法院作出的判決在國際上也不被承認;另一方面使有管轄權的國家處理涉外繼承案件有了明確的法律依據，增強了本國的判決在有關外國的法律效力。